輻射有四種重要的特性是大家必須認識的：
(1)放射性衰變是自發性的：放射性同位素(又稱放射性核素)的衰變是自發性的，無法以物理或化學的手段去改變它。
(2)輻射受電磁場影響：輻射若帶有電荷，則其在行進時會受電磁場的影響而偏轉。但γ輻射和X光不帶電，故行進時不受電場的影響。
(3)輻射強度隨時間的增加而遞減：放射性同位素的衰變率(或輻射強度)會隨時間的增加而遞減。輻射強度每減少一半所需要的時間稱為半衰期。各放射性同位素的半衰期都是固定不變的，而且各不相同，有如人的指紋一般。例如鈷60的半衰期是5.26年，空氣中的氡222的半衰期是3.82天。
(4)不同的輻射有不同的穿透能力：由圖可知，α射線穿透能力弱，一張紙就可以全部把它擋住。β射線穿透能力稍微強一點，它能穿透紙張，但無法穿透鋁板。γ和X射線穿透能力強，需要適當厚度的混凝土或鉛板才能有效阻擋。
因此，屏蔽γ射線或X射線的材料需要密度高的金屬材料為佳。用鉛作鈷60放射源的容器，其厚度小，鐵則需要厚些，混凝土要再厚些，若用水作屏蔽，則需要更厚才能達到相同的屏蔽效果。
